ESCOBAS DE BRUJAS, fitoplasmas y enanos

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Escoba de brujas inducida por Candidatus Phytoplasma pini en pino resinero (Pinus pinaster)

Hace muchos, pero muchos años, vi por primera vez una escoba de brujas…no es un cuento. Existe una curiosa deformación en las ramas de los árboles que recibe ese nombre. Se reconoce por su aspecto globoso, con multitud de ramillas tan apelmazadas que apenas penetra luz en su interior siendo buen refugio de animales muy pequeños.

Con el paso del tiempo y de mis incursiones por los montes he hallado escobas de brujas en las ramas de pino albar (Pinus sylvestris), pino resinero (Pinus pinaster), pino piñonero (Pinus pinea) y pino negro (Pinus uncinata)…también en las del enebro de la miera (Juniperus oxycedrus) y últimamente en las copas de algunas encinas carrascas (Quercus ilex ballota).

Escoba de brujas inducida por Candidatus Phytoplasma pini 

en pino albar (Pinus sylvestris)

Escoba de brujas en encina (Quercus ilex ballota)

Se sospechaba que las escobas de brujas eran síntoma de algún tipo de infección en árboles. Hoy sabemos que el causante son bacterias conocidas como fitoplasmas. Los científicos las consideran procariotas del grupo Mollicutes, es decir: carecen de pared celular y de un núcleo celular definido. Desde finales del siglo XX se ha descrito diferentes fitoplasmas siendo Candidatus Phytoplasma pini el que afecta a los pinos. Lo de Candidatus se aplica a organismos cuyo cultivo in vitro y descripción formal resultan imposibles. Para diferenciar unas cepas de otras se recurre a análisis moleculares.

Los fitoplasmas son incapaces de dispersarse por sí mismos, entonces ¿cómo se propaga esta infección? Es necesario una herida abierta en los tejidos del árbol, aunque sea muy pequeña, como las mordeduras o picaduras de insectos celíferos (saltamontes), psílidos, cicadélidos (chicharritas o saltahojas) y áfidos (pulgones). Cuando se alimentan, algunos fitoplasmas pasan del árbol al intestino del insecto, de ahí a su sangre o hemolinfa, donde se multiplican, y luego a la saliva que los transferirá a nuevos árboles.

Otros seres implicados en la propagación son ácaros, nematodos y hongos. Incluso cabe esperar lo mismo de algunas plantas que succionan savia: el muérdago del pino (Viscum album subsp. austriacum) y el muérdago del enebro de la miera (Arceuthobium oxycedri).

Enebro de la miera (Juniperus oxycedrus) 

afectado por muérdago (Arceuthobium oxicedri) y posibles fitoplasmas.

Con frecuencia observo escobas de brujas en pinares poblados de muérdago. Por su parte, en enebrales con alta presencia de muérdago suelo discernir copas peculiares: redondeadas con volumen más reducido de lo correspondiente a su tronco, otras -más avanzadas en la transformación- se estructuran en porciones globulares, y en los casos más drásticos se aprecia la existencia de escobas de brujas con ramillas muy abundantes y apretadas conteniendo hojas de tamaño muy reducido mientras el resto de la copa permanece completamente seca. Todo ello sugiere la intervención de fitoplasmas.

Copa de enebro de la miera (Juniperus oxycedrus)

afectada por muérdago (Arceuthobium oxicedri) y posibles fitoplasmas.

Copas globulares de enebros de la miera (Juniperus oxycedrus) posiblemente afectadas por fitoplasmas.

Escobas de brujas en enebro de la miera (Juniperus oxycedrus)

afectado por muérdago (Arceuthobium oxicedri)

En pinos y enebros las semillas de sus respectivos muérdagos podrían ser portadoras de fitoplasmas. En relación a los pinos se intuye la existencia cómplice de un trío: fitoplasma-muérdago-ave. En cuanto a los enebros bastaría su muérdago, capacitado para lanzar semillas a distancias de 5 a 10 metros.

Escoba de brujas en enebro de la miera (Juniperus oxycedrus)

afectado por muérdago (Arceuthobium oxicedri)

Por si fuera poco, los fitoplasmas también pasan de un árbol a otro por contacto entre hojas o raíces, por reproducción vegetativa (esquejes), viajando en el polen o en las propias semillas del árbol.

Una vez establecidos, los fitoplasmas parasitan las células induciendo en los árboles un crecimiento anormal, con hojas demasiado pequeñas para la especie, acortamiento de entrenudos y proliferación de brotes, hasta producir en los pinos una bola de ramas que a veces adquiere gran volumen.

Escoba de brujas inducida por Candidatus Phytoplasma pini

en pino resinero (Pinus pinaster)

Las escobas de brujas que habitualmente vemos son un fenómeno de enanismo muy localizado, sin embargo ese enanismo puede extenderse por la copa del árbol e incluso afectarlo en su totalidad. En una interesante publicación científica*, P. P. Ferrer y E. Laguna ponen al día los conocimientos sobre dos variedades enanas de pino en España (Pinus halepensis var. minor y Pinus pinea var. isodiametrica) apuntando la posibilidad de que su enanismo sea provocado por fitoplasmas transmitidos mediante semilla de generación en generación.

Verdaderamente, todo esto parece cosa de brujas.



*Más sobre enanismo y fitoplasmas en:
Sobre las variedades enanas de Pinus halepensis Mill. y Pinus pinea L. (Pinaceae) 
Por P. Pablo Ferrer Gallego y Emilio Laguna Lumbreras

Más sobre muérdagos en:
1er Mini CURSO GRATUITO de MUÉRDAGOS
2º Mini CURSO GRATUITO de MUÉRDAGOS