¿QUÉ HACE UNA FLOR COMO TÚ EN UN SITIO COMO ÉSTE?

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Algo así me pregunté en el verano de 1980 fotografiando por primera vez las flores de la oreja de oso (Ramonda myconi) en los Pirineos. Singular planta que me recordó a las violetas africanas o del Kilimanjaro (Saintpaulia ionantha).

Estrenaba cámara, un modelo algo vetusto fabricado en la Alemania del Este. El mecanismo de apertura del diafragma me jugó tan mala pasada que todos los carretes se malograron. De aquel viaje inicial al Pirineo sólo se salvó esta diapo de la oreja de oso (y no es precisamente de concurso).

Con el tiempo, e innumerables recorridos pirenaicos, establecí con esa especie un vínculo de familiaridad y admiración. Lo segundo tras averiguar que orejas de oso y violetas africanas, en efecto, son parientes. Miembros ambos de la familia Gesneriáceas, ampliamente representada en la flora tropical de África, América, Asia y Oceanía.

¿FLORA TROPICAL EN LOS PIRINEOS?

La oreja de oso es un raro superviviente de la vegetación tropical que pobló los Pirineos mucho antes de que las glaciaciones cuaternarias entraran en escena. Esta planta procede de un mundo, una flora y unos paisajes radicalmente distintos a los que hoy contemplamos en Europa. Sus orígenes se pierden en los tiempos remotos del Eoceno, hace más de 33,9 millones de años (hasta un máximo de 56 millones de años). A comienzos de esa época la Tierra registró un importante cambio climático (máximo térmico del Paleoceno-Eoceno) que calentó el agua de los océanos generando un ambiente húmedo y cálido.

El clima tropical lluvioso alcanzó hasta los 45º de latitud norte rebasando ampliamente la península ibérica (nuestro máximo septentrional es de 43º47’38’’N). Gran parte del planeta quedó cubierto de bosques y las palmeras arraigaron en Alaska y el norte del continente europeo.


JAMÁS LA TIERRA VOLVIÓ A SER TAN TROPICAL

Aquello no podía durar eternamente y, a mediados del Eoceno, sucedió un enfriamiento global que generó los primeros glaciares de la Antártida. Jamás la Tierra volvió a ser tan tropical.

El continuado enfriamiento se prolongó -con interrupciones- hasta el siglo XX de nuestra era. Prácticamente al fin de tan enorme lapso acaecieron las glaciaciones cuaternarias, la última de ellas (Würm) comenzó hace 100.000 años y concluyó hace 12.000. La mayoría de la flora tropical de Europa desapareció o emigró a latitudes más sureñas. Pero el camino al ya lejano trópico tenía grandes obstáculos -como los Pirineos- cerrando el paso con su orientación Oeste-Este.



PAISAJES DE HOY CON OREJA DE OSO

La oreja de oso pudo subsistir refugiada en tres zonas del nordeste ibérico, que investigadores del CREAF (Universidad Autónoma de Barcelona) han conseguido detectar basándose en la variabilidad genética de las poblaciones actuales.

Que se sepa hasta hoy, la especie habita en Pirineos (España y Francia) y alrededores: desde el pirineo Navarro hasta la montaña de Montserrat (Barcelona) alcanzando como límite sur la Sierra del Montsià (Tarragona), su localidad más cercana a la costa. La adscripción de la especie a la flora pirenaica se debe a que en esa cordillera, sin comparación, es más abundante ocupando enclaves tanto en las alineaciones montañosas del Alto Pirineo como en las del Prepirineo.

Las flores de la oreja de oso no pasan desapercibidas abriéndose entre mayo y agosto, según zonas, altitudes (aprox. entre 300m y 2.300m) y cómo venga el año. La especie aparece generalmente en colonias, sobre rocas y paredones calizos, también sobre conglomerados, ubicados en ambientes más o menos umbríos siempre que conserven algo de humedad durante la floración.

¿SOPORTARÍA UN NUEVO CAMBIO CLIMÁTICO?

Quizá la oreja de oso tenga que enfrentarse -posiblemente lo haga ya- a otro cambio de clima. El actual calentamiento global sitúa a esta y otras especies relictas (propias de otras épocas) en grave riesgo de desaparición por un probable aumento de la aridez en el Mediterráneo.

En esta ocasión el cambio podría ser tan notorio y rápido que excediera la probada capacidad de adaptación de la oreja de oso. De ser así, las primeras poblaciones en extinguirse serían las ubicadas en las montañas cercanas al litoral catalán. Las últimas en hacerlo, las asentadas en el Alto Pirineo.

PLANTAS TROPICALES

LEJOS DEL TRÓPICO

MANUAL DE SUPERVIVENCIA

• Encójase y aíslese si las cosas no van bien. La oreja de oso resiste períodos estivales secos, raros en el Alto Pirineo, aunque comunes en el Prepirineo y otras montañas mediterráneas. En tales momentos críticos la planta se deshidrata, encoge y repliega las hojas exhibiendo la tosca pelambre pardo rojiza que las tapiza por debajo y justifica el nombre común de oreja de oso. Así se aíslan y se preparan para que, llegando las lluvias de final de verano-otoño, el agua sature de humedad los pelos y la planta resucite.

• Use las hojas como esponjas. Particularmente curioso es que la oreja de oso absorba agua de lluvia a través de la piel de sus hojas, capacidad que los científicos llaman poiquilohidría, rara entre vegetales superiores y más extendida, por ejemplo, en musgos.
  
  
  
  
  
• Guarde agua y alimento. A ello añade la reserva de nutrientes que almacenan sus hojas, de consistencia algo correosa. Margen de seguridad ante eventos ambientales desfavorables que, además, da pie a otra sorprendente capacidad: la regeneración de la planta a partir de una hoja.

• Clónese a sí misma. Como sucede con las violetas africanas, las begonias y diversas especies tropicales y subtropicales, una hoja separada de la planta puede enraizar y generar otra genéticamente igual a ella: un clon. Tal situación requiere condiciones idóneas en ambiente húmedo y templado.

• Quédese en la sombra y evite la competencia. No se puede decir que la oreja de oso sea una especie exclusiva de la alta montaña, si bien no es raro dar con ella a 2.000 m de altitud en umbrías boscosas. La planta siempre se establece en roquedos que apenas reciban luz solar directa o que sean alcanzados por la sombra forestal. Enclaves pobres en suelo y luz, donde se reduce considerablemente la competencia con otras especies.

• Resguárdese del frío. De algún modo, la oreja de oso está preparada para soportar bajas temperaturas en el invierno de la montaña pirenaica ¿cómo lo hace? La explicación está en el medio que habita. La superficie rocosa se caldea antes que el suelo. Y cuando la nieve cae permanece más tiempo en las umbrías dejando a la planta a resguardo de temperaturas exteriores aún más bajas. También se beneficia con la proximidad de árboles -especialmente pinos y abetos- que le otorgan sombra en verano y cobijo de la intemperie en invierno.

• Prospecte nuevas oportunidades. Al igual que otras plantas especializadas en vivir empotradas en fisuras de las rocas, la oreja de oso produce cientos de semillas diminutas. Cada flor forma una cápsula que se abre para que el viento, quizá el agua, o incluso algún insecto, dispersen su ligera simiente. Miles de oportunidades pendientes del azar sin que la mayoría llegue a encontrar nunca el lugar adecuado. Todas van equipadas de protuberancias, unas papilas que tal vez permitan obtener mayor adherencia en la superficie rocosa y/o también pudieran servir para detectar la humedad del sustrato.

• Tómese su tiempo. La germinación de las semillas es extraordinariamente lenta. En cultivo experimental he llegado a constatar que oscila entre 2 y 3 meses requiriendo pasar un período seco y algo de frío (ligeramente por debajo de 0ºC). El desarrollo del embrión exige altos niveles de humedad en el suelo, necesidad que se prolonga durante el dilatado tiempo que la especie dedica al desarrollo de sus plantitas.

• Y sobreviva, aunque sea por los pelos. Las plantas recién salidas de la semilla resultan minúsculas, apenas visibles en sus primeros meses de vida. Lo único que en ellas recuerda a la planta adulta son los pelos que pronto cubren las primeras hojas. Tal premura indica la importancia de estos órganos en la fisiología de la especie...y posiblemente en su exitosa supervivencia a través de los tiempos.

RAMONDA Y SU FAMILIA

La oreja de oso pertenece a una familia ­­-las Gesneriáceas- predominantemente surafricana e integrada por 2.500-3.500 especies de distribución casi exclusivamente tropical y subtropical. El género Ramonda incluye a la oreja de oso (R. myconi) y a otras dos especies de los Balcanes (R. nathaliae y R. serbica). Además, hay un par de especies (Haberlea rhodopensis y Jancaea heldreichii) de la misma familia localizadas en enclaves rocosos de las montañas de Grecia y Bulgaria.


...DIECIOCHO AÑOS DESPUÉS DE AQUELLA FOTO

Dieciocho años después de mi primer encuentro con la oreja de oso saqué a la luz: "Flores del Pirineo" (Editorial Pirineo). Una guía fácil pensada para todos los públicos. En ella recogí parte de mis observaciones y aprendizaje sobre la flora pirenaica…pensando en quienes se preguntan qué hacen flores como esas en sitios así.

La guía ayuda a reconocer algo más de un centenar de especies que florecen principalmente durante el verano pirenaico, muy vistosas y en general fáciles de encontrar; incluidas algunas joyas exclusivas de la flora pirenaica.

Las descripciones no utilizan terminología científica, sino al alcance de todos. Para facilitar al máximo el uso de la guía, las especies van agrupadas por el color de sus flores.